Les modifications de 1970 à la Clean Air Act exige l'EPA définir des normes nationales de qualité de Air ambiant pour certains polluants connus pour être dangereux pour la santé humaine. EPA a identifié et établir des normes pour protéger la santé humaine et le bien-être pour six polluants : l'ozone, monoxyde de carbone, les particules en suspension totales, dioxyde de soufre, plomb et l'oxyde d'azote. Le terme « polluants » découle de l'exigence que l'EPA doit décrire les caractéristiques et les effets potentiels de la santé et le bien-être de ces polluants. C'est sur la base de ces critères que les normes sont mis ou révisées.