Sebuah contoh favorit di teori permainan, yang menunjukkan mengapa kerjasama sulit untuk mencapai bahkan ketika saling menguntungkan. Dua tahanan telah ditangkap untuk pelanggaran yang sama dan diselenggarakan di sel yang berbeda. Masing-masing memiliki dua pilihan: mengakui, atau mengatakan apa-apa. Ada tiga kemungkinan hasil. Orang bisa mengakui dan setuju untuk bersaksi melawan orang lain sebagai saksi negara, menerima hukuman yang ringan sementara rekan-rekannya sesama tahanan menerima hukuman berat. Mereka berdua bisa mengatakan apa-apa dan mungkin beruntung dan mendapatkan hukuman ringan atau bahkan melepaskan, karena kurangnya bukti yang kuat. Atau mereka mungkin baik mengaku dan mungkin mendapatkan lebih ringan kalimat per kalimat dari satu akan menerima dia berkata apa-apa dan yang lain telah bersaksi melawan dia. Hasil kedua akan menjadi yang terbaik untuk kedua tahanan. Namun, risiko yang lain mungkin mengakui dan saksi gilirannya negara cenderung mendorong kedua untuk mengaku, pendaratan kedua dengan kalimat bahwa mereka mungkin harus dihindari seandainya mereka mampu bekerja sama dalam berdiam diri. Pada oligopoli, perusahaan sering berperilaku seperti para tahanan ini, tidak menetapkan harga setinggi yang mereka bisa lakukan jika mereka hanya percaya kepada perusahaan lain untuk tidak memotong mereka. Akibatnya, mereka lebih buruk.