Kemampuan orang untuk melakukan transaksi ekonomi dengan orang-orang di negara-negara lain yang bebas dari segala pembatasan yang dikenakan oleh pemerintah atau regulator lainnya. Diukur dengan volume impor dan ekspor, perdagangan dunia telah menjadi semakin gratis dalam tahun sejak perang dunia kedua. Penurunan hambatan untuk perdagangan, sebagai hasil dari persetujuan umum mengenai tarif dan perdagangan dan penggantinya, organisasi perdagangan dunia, telah membantu merangsang pertumbuhan ini. Volume perdagangan barang dunia pada awal abad ke-21 adalah sekitar 17 kali apa itu di tahun 1950, dan output total dunia itu tidak bahkan enam kali lebih besar. Rasio dunia ekspor ke PDB telah lebih dari dua kali lipat sejak tahun 1950. Ini, perdagangan barang yang diproduksi adalah senilai tiga kali nilai perdagangan di layanan, meskipun bagian layanan perdagangan tumbuh cepat. Bagi para ekonom, manfaat dari perdagangan bebas dijelaskan oleh teori keunggulan komparatif, dengan masing-masing negara yang melakukan hal-hal yang di mana itu relatif lebih efisien. Selama masing-masing negara mengkhususkan diri dalam produk yang memiliki keunggulan komparatif, perdagangan akan saling menguntungkan. Beberapa kritikus perdagangan bebas berpendapat bahwa perdagangan dengan negara-negara berkembang, dimana upah yang biasanya lebih rendah dan bekerja jam lebih lama daripada di negara maju, tidak adil dan akan memusnahkan pekerjaan di negara-negara upah tinggi. Mereka ingin autarky atau perdagangan yang adil. Pola perdagangan dunia nyata kadang-kadang tampak untuk menantang teori keunggulan komparatif (Lihat teori perdagangan baru). Kebanyakan perdagangan terjadi antara negara-negara yang tidak memiliki biaya besar perbedaan. Mitra dagang terbesar di Amerika Serikat, misalnya, adalah Kanada. Lebih dari setengah ekspor dari Perancis, Jerman dan Italia pergi ke negara-negara Uni Eropa lain. Selain itu, negara-negara menjual barang-barang yang mirip satu sama lain: mobil buatan Prancis yang diekspor ke Jerman, dan mobil Jerman pergi ke Perancis. Alasan utama tampaknya perbedaan lintas-perbatasan selera konsumen. Tapi ekspor pertanian Australia, tanggapan atau Arab Saudi ketergantungan pada minyak, jelas berasal dari saham tertentu mereka sumber daya alam. Juga negara-negara miskin sering memiliki lebih banyak tenaga kerja tidak terampil, sehingga mereka ekspor manufaktur sederhana seperti pakaian.