Suatu gen yang hadir dalam sel-sel normal yang ketika diubah dapat mengubah sel normal ke dalam sel ganas. (Ketika menekankan hubungan ini, gen yang tidak diubah disebut suau proto-onkogen dan gen yang berubah, onkogen.) Perubahan dapat mengakibatkan berlebihan dari suatu produk gen atau fungsi yang rusak. Onkogen dilambangkan oleh awalan c jika suatu onkogen selular, misalnya c-ras, atau awalan v jika onkogen virus, misalnya v-ras, yang dianggap berasal dari penangkapan c-onkogen oleh virus selama infeksi suatu sel normal. Berlawanan dengan tanatogene, atau kematian gen, yang ketika diaktifkan mengarah pada apoptosis.