Sebuah ukuran tingkat pengangguran dalam angkatan kerja pada suatu waktu tertentu, dinyatakan sebagai persentase dari angkatan kerja total yang tersedia. Hampir semua pemerintah nasional sekarang memiliki beberapa lembaga statistik atau departemen dibebankan dengan mengumpulkan data yang diperlukan dan memperkirakan tingkat pengangguran pada interval yang sering (bulanan atau kuartalan) untuk bimbingan para pembuat kebijakan. Dalam pengertian luas konsep dasar cukup mirip dari satu negara ke negara berikutnya: jumlah orang yang diklasifikasikan sebagai pengangguran yang akan dibagi dengan jumlah orang diklasifikasikan sebagai dalam angkatan kerja yang tersedia, dengan hasil dinyatakan dalam persentase. Namun, perbedaan dari satu negara ke negara dalam aturan klasifikasi dan metode pengumpulan data yang praktis digunakan untuk memperkirakan kedua pembilang dan penyebut dari fraksi ini membuat perbandingan internasional tingkat pengangguran yang tepat sangat sulit, jika tidak mustahil. Penggunaan total pengangguran yang berasal dari instansi yang mendistribusikan manfaat asuransi pengangguran terutama tersangka tapi bagaimanapun secara luas dipraktekkan oleh agen-agen resmi beberapa negara 'statistik. Sebagai contoh, beberapa orang mungkin salah mengklaim mereka akan menerima tawaran pekerjaan di tingkat upah saat ini ketika pada kenyataannya mereka tidak berusaha (atau hanya menunjukkan tanda usaha) untuk mencari pekerjaan seperti itu, misreporting niat mereka sehingga mereka dapat terus menarik tunjangan pengangguran untuk sementara waktu. Orang lain mungkin secara aktif, bahkan putus asa, mencari pekerjaan dan belum tidak muncul sedemikian menghitung karena mereka secara teknis tidak memenuhi syarat untuk tunjangan pengangguran (mungkin karena kurangnya pengalaman kerja sebelumnya atau dengan memiliki kelelahan batas waktu) sehingga tidak repot-repot untuk melaporkan keberhasilan atau kegagalan pekerjaan berburu usaha mereka ke kantor pengangguran pemerintah. (Yah dirancang survei sampel dari populasi atau pengusaha memiliki validitas yang lebih baik untuk mengukur tingkat pengangguran yang benar namun masih memiliki masalah kredibilitas mereka sendiri. Sebagai contoh, ratusan ribu atau bahkan jutaan orang yang benar-benar dipekerjakan tetapi yang bekerja dalam kegiatan ilegal - seperti bootlegging, pelacuran, obat-berurusan, lintah darat, operasi perjudian ilegal, penyelundupan, atau hanya bekerja perdagangan konvensional "dari buku" untuk menghindari pajak - riang menyangkal memiliki pekerjaan ketika ditanyai oleh pemerintah jajak pendapat berjas yang mungkin menginformasikan pada mereka ke polisi.)