Kehadiran gas-gas atmosfer jejak membuat bumi lebih hangat daripada sinar matahari langsung saja. Gas-gas ini (karbon dioksida (CO2), metana (CH4), nitrous oksida (N2O), ozon troposfer (O3), dan uap air (H2O)) memungkinkan cahaya tampak dan sinar ultraviolet (radiasi gelombang pendek) untuk melewati atmosfer dan panas permukaan bumi. Panas ini kembali terpancar dari bumi dalam bentuk energi inframerah (panjang gelombang radiasi). Gas rumah kaca menyerap sebagian energi yang sebelum lolos ke ruang angkasa. Proses menjebak radiasi gelombang panjang ini dikenal sebagai efek rumah kaca. Para ilmuwan memperkirakan bahwa tanpa efek rumah kaca, permukaan bumi akan sekitar 54 derajat Fahrenheit lebih dingin dari saat ini terlalu dingin untuk mendukung kehidupan seperti yang kita kenal. Lihat perubahan iklim global.