Do površinskog otjecanja dolazi kad je tlo maksimalno natopljeno i oborinske vode ili vode nastale otapanjem leda i vode iz drugih izvora teku po površini zemlje. Ovo je bitan dio kruženja vode u prirodi. Oborinska voda koja teče po površini zemlje prije nego što dospije do vodotoka također se naziva netočkastim (rasutim) izvorom. Ako netočkasti (rasuti) izvor sadrži onečišćivače naziva se netočkastim (rasutim) izvorom onečišćenja. Područja iz kojih se oborinske vode slijevaju u zajedničku točku se nazivaju razvodnicama. Oborinske vode koje se slivaju preko tla mogu se onečistiti zagađivačima iz tla kao što su nafta, pesticidi i umjetna gnojiva te tako postati netočkasti izvor onečišćenja.