Air massa ditemukan di kedalaman menengah di domain Arktik di Samudra Atlantik Utara. Diidentifikasi oleh suhu minimum pada kedalaman sekitar 75-150 m serta ukuran maksimum suhu dan salinitas di kedalaman berkisar sekitar 250 400 m, dengan ekstrem menjadi produk dingin pendinginan dan tenggelam dalam domain Arktik. Berguna untuk memisahkan massa air ini ke bawah dan atas AIW.

AIW lebih rendah berisi suhu dan salinitas maksimal tetapi umumnya tidak suhu minimum, dengan suhu yang berkisar dari 0 hingga 3 ° C dan salinities lebih besar dari 34. 9, dengan ukuran maksimum yang jelas tanda-tanda bahwa ini air massa diproduksi oleh pendinginan dan tenggelam Atlantik air (AW). Atas AIW didefinisikan sebagai termasuk bagian padat air yang terkait dengan suhu minimum, termasuk banyak dari kolom air dari minimum sampai suhu maksimum. Hal ini ditandai oleh suhu kurang dari 2 ° C dalam kisaran salinitas 34. 7 sampai 34. 9 (dengan batas bawah 34. 6 yang disarankan oleh beberapa).

Definisi untuk huruf besar dan kecil AIW sengaja tindih dalam kerapatan, dengan atas AIW di laut Islandia memiliki suhu 0 ° C, S = 34. 88 dan σ t = 28. 03 bukan bagian dari AIW lebih rendah di bagian utara Laut Greenland memiliki t = 3 ° C, S = 35. 05, dan σ t = 27. 95. Hal ini hanya berlaku laut Greenland timur laut, namun. Di tempat lain, atas AIW selalu overlies lebih rendah AIW.