Dia mengambil kekuasaan setelah konspirasi digulingkan suaminya, Peter III (1728–1762), dan pemerintahannya melihat titik bangsawan Rusia yang tinggi. Peter III, di bawah tekanan dari para bangsawan, telah ditambah otoritas pemilik mendarat besar atas mereka muzhiks dan budak. Meskipun tugas-tugas yang dipaksakan pada para bangsawan oleh pertama "modernizer" Rusia, Tsar Peter saya (1672–1725), dan meskipun Catherine's persahabatan dengan para pemikir Eropa Barat pencerahan, Catherine ternyata tidak praktis untuk meningkatkan banyak mata pelajaran nya termiskin, yang terus menderita wajib militer (misalnya). Perbezaan antara petani hak votchina dan pomestie hampir menghilang dalam hukum serta dalam praktek selama pemerintahannya.