Didirikan pada tahun 1919 sebagai bagian dari Perjanjian Versailles, yang menciptakan Liga Bangsa-bangsa. Pada tahun 1946, menjadi badan khusus pertama PBB. Berbasis di Jenewa, ia merumuskan standar buruh internasional, menetapkan hak-hak minimal yang diinginkan untuk pekerja: kebebasan berserikat; hak untuk berorganisasi dan terlibat dalam tawar-menawar kolektif; kesetaraan peluang dan pengobatan; dan penghapusan kerja paksa. Itu juga menyusun statistik tenaga kerja internasional. Salah satu alasan pembentukannya adalah harapan bahwa standar buruh internasional akan menghentikan negara-negara yang menggunakan standar yang lebih rendah untuk memperoleh keunggulan kompetitif. Dari 1980-an dan seterusnya, ILO pendekatan itu diserang sebagai perhatian berpaling kepada biaya tenaga kerja tinggi standar, terutama lebih lambat pertumbuhan ekonomi. Standar kerja minimum Universal mungkin juga bekerja terhadap perdagangan bebas. Memaksakan standar kaya-negara buruh pada negara-negara miskin mungkin membantu menjaga kaya kaya dan miskin miskin.