Istilah yang digunakan untuk rute yang digunakan oleh pelarian budak untuk mencapai kebebasan baik di utara atau Kanada. M. Eber Pettit menulis dari URR, "itu, seperti semua rel kereta api lain, pejabat dan Stasiun, insinyur, dan konduktor, tiket agen dan melatih dispatcher, Hotel dan rumah makan." Menurut Rush Sloane, istilah pertama kali digunakan pada tahun 1831 ketika budak pengadilan Davids berlari dari pada tuannya. Davids berenang menyeberangi Sungai Ohio dan tuannya tak pernah bisa menemukan jejaknya sesudahnya. Master berkomentar bahwa budak nya "harus memiliki pergi di bawah tanah jalan." Pendeta William M. Mitchell memberitahu cerita yang sama di mana seorang master, frustrasi di ketidakmampuannya untuk mengambil seorang pelarian, mengatakan, "Perbudakan terkutuk harus memiliki rel-jalan bawah tanah yang mereka lari budak."