Awalnya sebuah Perancis istilah, berarti dalam bahasa Inggris, pelopor atau barisan (bagian dari tentara yang terus maju menjelang istirahat). Diterapkan untuk seni, berarti bahwa yang di garis depan, adalah innovatory, yang memperkenalkan dan mengeksplorasi bentuk-bentuk baru dan dalam beberapa kasus baru subjek penting. Dalam pengertian ini istilah pertama muncul di Prancis pada paruh pertama abad kesembilan belas dan biasanya dikreditkan untuk pemikir berpengaruh Henri de Saint-Simon, salah satu pelopor-pelopor sosialisme. Dia percaya pada kekuatan sosial seni dan melihat seniman, bersama para ilmuwan dan industrialis, sebagai pemimpin dari sebuah masyarakat yang baru. Pada tahun 1825, ia menulis: 'Kami seniman akan melayani Anda sebagai avant-garde ' kekuatan seni paling cepat: ketika kita ingin menyebarkan ide-ide baru yang kami menuliskan mereka di marmer atau kanvas apa nasib megah untuk seni adalah bahwa berolahraga kekuatan positif atas masyarakat, merupakan fungsi keimaman yang benar dan berbaris di van (yaitu Vanguard) dari semua Fakultas intelektual!' Seni avant-garde dapat dikatakan akan dimulai pada tahun 1850-an dengan realisme dari Gustave Courbet, yang sangat dipengaruhi oleh ide-ide Sosialis yang awal. Hal ini diikuti oleh gerakan berturut-turut seni modern, dan avant-garde istilah ini lebih atau kurang identik dengan modern. Beberapa gerakan avant-kelas seperti Kubisme misalnya telah berfokus terutama pada inovasi bentuk, orang lain seperti Futurisme, De Stijl atau surrealisme memiliki program-program sosial yang kuat. Gagasan avant-garde kerangkat gagasan bahwa seni harus dinilai pada kualitas dan keaslian visi seniman dan ide-ide.