Ukuran proporsi isotop karbon-14 dengan isotop karbon-12. Hidup bahan mengandung karbon-14 dan karbon-12 dalam proporsi yang sama seperti yang ada di atmosfer. Ketika organisme mati, bagaimanapun, tidak lagi memakan karbon dari atmosfer, dan karbon-14 mengandung meluruh menjadi nitrogen-14 dengan laju yang konstan. Dengan mengukur karbon-14-untuk-rasio karbon-12 dalam artefak fosil atau organik, umurnya dapat ditentukan, metode yang disebut penanggalan radiokarbon. Karena karbon-14 yang paling akan memiliki membusuk setelah 50.000 tahun, rasio isotop karbon terutama berguna untuk kencan fosil dan artefak lebih muda daripada ini. Hal ini tidak dapat digunakan untuk menentukan umur Bumi, misalnya.