Teori dominan ekonomi dari abad ke abad ke-20, ketika itu berkembang menjadi ekonomi Neo-klasik. Ekonom klasik, yang termasuk Adam Smith, David Ricardo dan John Stuart Mill, percaya bahwa mengejar kepentingan diri individu menghasilkan manfaat ekonomi mungkin terbesar bagi masyarakat secara keseluruhan melalui kekuatan tangan tak terlihat. Mereka juga percaya bahwa ekonomi yang selalu dalam keseimbangan atau bergerak ke arah itu. Keseimbangan dipastikan di pasar tenaga kerja oleh gerakan upah dan di pasar modal dengan perubahan dalam tingkat suku bunga. Bunga memastikan bahwa total penghematan dalam ekonomi yang sama dengan total investasi. Dalam ketidakseimbangan, bunga lebih tinggi mendorong lebih tabungan dan kurang investasi, dan tingkat yang lebih rendah berarti kurang tabungan dan investasi yang lebih. Ketika permintaan tenaga kerja bangkit atau jatuh, upah juga akan naik atau turun untuk menjaga tenaga kerja di lapangan kerja penuh. Pada tahun 1920-an dan 1930-an, John Maynard Keynes menyerang beberapa keyakinan utama ekonomi klasik dan neo-klasik, yang menjadi mode. Secara khusus, ia berpendapat bahwa bunga ditentukan atau dipengaruhi oleh tindakan spekulatif investor obligasi dan bahwa upah yang tidak fleksibel bawah, sehingga jika permintaan tenaga kerja turun, hasilnya akan menjadi pengangguran tinggi daripada pekerja yang lebih murah.