Kemampuan seorang pelaku ekonomi (individu, rumah tangga, perusahaan, negara, dll) untuk menghasilkan beberapa barang tertentu atau jasa dengan biaya peluang yang lebih rendah daripada aktor-aktor ekonomi lain dapat. Artinya, aktor ekonomi dengan keunggulan komparatif dapat memproduksi barang atau jasa tertentu dengan memberikan nilai kurang pada barang lain atau jasa yang ia dinyatakan bisa menghasilkan dengan tenaga kerja dan sumber daya dari para pelaku ekonomi lain akan menyerah dalam memproduksi yang sama barang atau jasa. Hal ini mungkin dapat dibuat lebih jelas dengan contoh hipotetis: Misalkan baik individu A dan B masing-masing mampu menghasilkan dua barang berharga yang disebut "widget" dan "whatsits." Untuk Mr A, memproduksi satu widget membutuhkan sepuluh jam kerja dan memproduksi satu whatsit membutuhkan tiga puluh jam kerja. Untuk Mr B, memproduksi satu widget membutuhkan lima jam kerja dan memproduksi satu whatsit membutuhkan sepuluh jam kerja. (Untuk menjaga contoh sederhana, mari kita asumsikan bahwa kedua Mr A dan Mr B masing-masing menggunakan persis jumlah yang sama modal dan bahan ketika mereka membuat produk yang sama.) Karena setiap jam kerja dikhususkan untuk membuat widget adalah jam yang tidak dapat digunakan untuk membuat whatsits, dan karena ada jam saja begitu banyak waktu kerja yang tersedia per bulan, baik Mr A dan Mr wajah B trade-off dalam mengalokasikan waktu mereka kerja antara dua kegiatan yang mungkin: membuat widget lainnya berarti membuat whatsits lebih sedikit dan sebaliknya. Tapi numerik yang tepat trade-off menghadapi dua berbeda. Untuk Mr A, setiap whatsit tambahan dia menghasilkan "biaya" dia tiga widget ia dinyatakan bisa dibuat dalam tiga puluh jam yang diperlukan. Untuk Mr B, setiap whatsit tambahan dia menghasilkan "biaya" dia dua widget ia dinyatakan bisa dibuat dalam sepuluh jam kerja yang diperlukan. Karena Tuan B hanya memberikan dua widget per whatsit, sementara Mr A memiliki untuk memberikan tiga widget per whatsit, Mr B dikatakan memiliki "keunggulan komparatif" dalam membuat whatsit. (Dengan cara yang sama, Mr A memiliki "keunggulan komparatif" di widget keputusan, karena ia hanya menyerah 1 / 3 dari whatsit untuk setiap widget dia membuat, sedangkan Mr B memberikan sampai 1 / 2 dari whatsit untuk setiap widget.) Perhatikan bahwa aktor ekonomi dapat menampilkan keunggulan komparatif dalam produksi barang tertentu bahkan ketika aktor lainnya kebetulan memiliki keunggulan absolut dalam memproduksi barang yang sama. Dalam contoh khusus kita, Mr B jelas jauh lebih efisien dalam membuat kedua produk dari Mr A. (Dalam setiap periode waktu tertentu, Mr B dapat menghasilkan dua kali lebih banyak widget atau tiga kali whatsits sebanyak Mr A bisa.) Jadi Tuan B memiliki keunggulan absolut dalam membuat kedua produk, tapi Mr A tetap masih memiliki keunggulan komparatif dalam pembuatan widget. Hal ini karena keunggulan komparatif setiap aktor tergantung hanya pada hubungan antara tingkat sendiri bahwa aktor tunggal produktivitas untuk dua barang di bawah pertimbangan, sementara keuntungan absolut hanya bergantung pada hubungan antara tingkat dua aktor 'produktivitas untuk barang tunggal yang sama dalam pertimbangan. Perbedaan antara keunggulan komparatif dan mutlak penting karena merupakan keunggulan komparatif (dan tidak keuntungan absolut) yang menentukan jumlah potensi keuntungan dalam output dari spesialisasi dan perdagangan antara kedua aktor. Dan ini membawa kita kepada Prinsip Spesialisasi Menurut Keunggulan Komparatif: Total produksi barang akan meningkat jika setiap pelaku ekonomi mencurahkan lebih banyak sumber daya yang langka untuk memproduksi yang baik (s) di mana dia memiliki keunggulan komparatif dan kurang langka nya sumber daya untuk memproduksi yang baik (s) di mana ia memiliki kelemahan komparatif. Dalam contoh kita, jika Mr A bekerja 180 jam sebulan memproduksi widget saja (area keunggulan komparatif nya), dia bisa menghasilkan 18 widget. Jika Tuan B bekerja 180 jam sebulan hanya memproduksi whatsits, dia bisa menghasilkan 18 whatsits. Jika kedua pelaku dapat setuju untuk perdagangan barang pada setiap rasio pertukaran ("harga") yang adalah suatu tempat antara (berbeda) rasio biaya peluang dari dua aktor contoh kita, apa pun antara dua whatsits per mainan dan tiga whatsits per mainan , maka kedua pelaku akan dapat memiliki lebih dari kedua barang ("lebih baik") dengan spesialisasi daripada yang mungkin tanpa spesialisasi, bahkan jika satu pelaku memiliki keunggulan mutlak atas yang lain dalam produksi baik barang. Mr A tidak akan secara sukarela berencana untuk perdagangan pergi setiap widget nya kurang dari 1 / 3 dari whatsit masing-masing karena dia bisa membuat dirinya whatsits pada harga tersebut, namun dia akan keluar ke depan jika Mr B akan memberinya lebih dari 1 / 3 whatsit per mainan. Mr B tidak akan secara sukarela pergi merencanakan untuk melakukan trading apapun whatsits di harga lebih dari 1 / 2 whatsit per mainan karena ia dapat membuat widget untuk dirinya sendiri pada harga tersebut, tetapi dia akan berada di depan dari permainan jika Mr A akan swap yang dia kurang dari 1 / 2 whatsit per mainan. Jadi ada banyak ruang untuk dua untuk menawar sebuah kesepakatan yang menguntungkan kedua. (Melalui perdagangan, masing-masing dapat memiliki setidaknya jumlah yang sama widget dan whatsits bahwa dia akan menikmati jika masing-masing dihasilkan baik produk untuk konsumsi sendiri - ditambah manfaat tambahan dari jam disimpan melalui spesialisasi, yang bisa dinikmati baik secara langsung di bentuk waktu luang ekstra atau tidak langsung dengan menggunakan jam disimpan untuk menghasilkan masih lebih barang ini atau lainnya.) Namun, jika beberapa jenis paksaan hukum atau ilegal (atau tekanan moral mungkin ekstrim dari opini publik dalam masyarakat yang sangat tradisional) yang diberikan untuk memperbaiki rasio pertukaran dua barang yang tidak berada dalam kisaran tawar menawar antara rasio biaya kesempatan dari dua aktor, maka baik: Perdagangan tidak akan terjadi sama sekali antara mereka (karena seorang aktor akan lebih buruk daripada jika ia dihasilkan baik barang untuk dirinya sendiri dan karenanya tidak akan secara sukarela setuju untuk mengkhususkan diri sehingga perdagangan mengenai istilah seperti) Sebuah "eksploitatif" pembagian kerja (seperti perbudakan, perhambaan, kerja paksa, dll) entah bagaimana akan dikenakan tanpa sengaja sehingga menguntungkan satu pelaku dengan menetapkan dia semua keuntungan dari spesialisasi dan kemudian beberapa, dengan mengorbankan memburuknya kondisi aktor lain "tanpa sengaja khusus".