Tahap utama dalam sejarah evolusi kehidupan di bumi adalah transisi antara ikan dengan sirip dan binatang dengan kaki dan angka (seperti binatang yang dikenal sebagai tetrapoda). Acara ini diperkirakan telah terjadi antara sekitar 370 dan 360 juta tahun lalu, dalam periode Devon. Tahun 1999, sebuah tim ahli paleontologi dipasang mereka pertama ekspedisi ke Pulau Ellesmere di wilayah Nunavut di lingkaran kutub utara, dengan harapan menemukan fosil yang mewakili transisi ini. Meskipun wilayah ini telah pernah dikunjungi oleh paleontologis vertebrata, tim kunjungan ini adalah menebak informasi atau prediksi bahwa geologi usia dan jenis sedimen ada yang tepat untuk berpotensi menemukan materi yang relevan. Sedimen terbentuk di sungai-sungai yang berkelok-kelok dan muara sungai di bagian awal dari Devon akhir sekitar 370 juta tahun yang lalu. Atas serangkaian ekspedisi empat, firasat kolektif lunas. Setelah tiga musim, tim ditemukan jahitan kaya vertebrata-bantalan batu yang menghasilkan sebuah array dari banyak jenis ikan, termasuk beberapa rahang bawah dan moncong bentuk sebelumnya tidak diketahui tetapi yang menggoda tampak seperti bentuk transisi. Pada musim keempat, mereka menemukan kerangka yang hampir lengkap dan banyak bagian-bagian terisolasi makhluk ini, yang memang terbukti spektakuler dan penting tambahan baru ke cerita mengenai asal-usul tetrapoda. Mereka menyebutnya Tiktaalik roseae: Tiktaalik adalah nama Inuktitut lokal untuk gurami dilihat di air dangkal, dan roseae pujian dermawan yang memberikan banyak dana ekspedisi.