Simbol ditambahkan ke teks efek Check emosional atau reaksi — misalnya, kesedihan, kebahagiaan, maksud bercanda, sarkasme, dan sebagainya. Emoticon sering diungkapkan oleh jenis konvensional "Seni ASCII," menggunakan urutan tanda baca dan simbol lainnya untuk menggambarkan persamaan ekspresi wajah.

Barat dalam konteks ini sering berubah ke samping, seperti:-) untuk mengungkapkan wajah gembira; dalam konteks Asia Timur konvensi lainnya sering menggambarkan ekspresi wajah tanpa berbalik, sebagai ^-^. Sistem rendering sering mengenali emoticon konvensional urutan dan menampilkan mereka sebagai mesin terbang warna-warni atau bahkan animasi dalam teks. Ada juga satu set dari berdedikasi piktografik simbol — kebanyakan mewakili ekspresi wajah yang berbeda-dikodekan sebagai karakter dalam standar Unicode.