Mengacu pada distribusi materi (seperti sebuah cluster galaksi) antara sumber jauh (latar belakang galaxy) dan pengamat, yang mampu membungkuk (lensing) cahaya dari sumber, seperti perjalanan menuju pengamat. Efek ini dikenal sebagai gravitasi lensing dan adalah salah satu dari prediksi Albert Einstein teori relativitas umum.

Orest Chwolson meskipun dikreditkan sebagai orang pertama untuk membahas efek di cetak pada tahun 1924, efek ini lebih sering dikaitkan dengan Einstein, yang menerbitkan sebuah artikel yang lebih terkenal pada subjek pada tahun 1936.

Fritz Zwicky mengemukakan di 1937 bahwa efek dapat memungkinkan gugusan galaksi untuk bertindak sebagai lensa gravitasi. Itu tidak sampai 1979 bahwa efek ini telah dikonfirmasi oleh pengamatan dari apa yang disebut "Twin QSO" SBS 0957 + 561.

Ruang-waktu di sekitar objek yang besar (seperti sebuah cluster galaksi atau lubang hitam) melengkung, dan sebagai akibatnya sinar cahaya dari sumber latar belakang (seperti sebuah galaksi) menyebarkan melalui ruang-waktu yang bengkok. Lensing efek dapat memperbesar dan merusak citra sumber latar belakang.

Seperti lensa optik, maksimum 'membungkuk' terjadi terdekat, dan minimum 'membungkuk' terjauh dari, Pusat lensa gravitasi. Akibatnya, lensa gravitasi memiliki titik fokus tidak satu, tapi garis fokus sebaliknya. Jika sumber (cahaya), objek pada pelensaan besar-besaran dan pengamat berbaring di garis lurus, sumber cahaya asli akan muncul sebagai sebuah cincin di sekeliling objek pada pelensaan besar. Jika ada misalignment setiap pengamat akan melihat busur segmen sebagai gantinya. Fenomena ini pertama kali disebutkan pada tahun 1924 oleh fisikawan St. Petersburg Orest Chwolson, dan diukur oleh Albert Einstein pada tahun 1936. Ini biasanya disebut dalam literatur sebagai Einstein ring, karena Chwolson tidak melakukan menyibukkan diri dengan fluks atau jari-jari cincin gambar. Distorsi lebih sering, dimana massa pada pelensaan kompleks (seperti kelompok galaxy dan cluster) dan tidak menyebabkan bulat space–time, sumber akan menyerupai parsial busur yang tersebar di sekitar lensa. Pengamat kemudian dapat melihat beberapa gambar terdistorsi dari sumber yang sama; jumlah dan bentuk ini tergantung pada posisi relatif dari sumber, lensa, dan pengamat, dan bentuk sumur gravitasi objek pada pelensaan.