Astronomi kecerahan diukur pada skala logaritmik, berdasarkan praktek kuno mencatat bahwa bintang-bintang yang paling terang di langit "pertama pentingnya" atau "besarnya pertama", berikutnya tercerah menjadi "kedua besarnya" dll. Mata manusia adalah detektor logaritma, dan pada 1854 Pogson diformalkan skala ini dan didefinisikan perbedaan dari besaran 5 menjadi persis faktor 100 dalam kecerahan. Skala dikalibrasi untuk bintang Vega cerah yang didefinisikan untuk memiliki besarnya 0. Untuk referensi, mata telanjang sama besarnya terlihat dari tempat gelap adalah 6. Komet Hyakutake B2 C/1996 mencapai magnitudo 0 pada akhir Maret 1996.