Gambar terbentuk ketika suasana layaknya sebuah lensa. Mirage memiliki tingkat sudut yang sangat kecil dibandingkan dengan langit: mereka biasanya terlihat di dekat cakrawala dan melibatkan perpindahan gambar dan distorsi dari Kurang dari setengah gelar. Akibatnya, meskipun terlihat dengan mata telanjang, mereka yang paling mudah untuk melihat dengan bantuan teropong atau ketika difoto dengan lensa tele. Nama yang diterapkan untuk jenis tertentu mirage bergantung pada cara di mana penampilan gambar berbeda dari objek. Yang paling sederhana perbedaan bagi pengamat adalah bahwa antara mirage yang menunjukkan tapi berkas tunggal dan satu menampilkan beberapa gambar. Jika ada hanya berkas tunggal, dan jika gambar itu dipindahkan ke bawah dari posisi objek, dikatakan bahwa ada adalah tenggelam; jika, menjulang. Jika gambar muncul secara vertikal diperbesar, ada yang menjulang; jika vertikal keriput, ada membungkuk. Pengakuan dari negara-negara ini bergantung pada pengetahuan atau memori dari penampilan adegan dalam ketiadaan mirage, karena semua yang terlihat adalah gambar. Namun, perubahan sering begitu mencolok untuk membuat klasifikasi cukup mudah. Mirage dijelaskan oleh refraksi cahaya melalui suasana dengan gradien dari indeks bias. Dengan indeks bias udara tergantung pada rapatan nomor molekul udara, tapi seperti lapisan yang mayoritas membungkuk bias terjadi sering cukup tipis, variasi kepadatan ini terutama bergantung pada suhu. Memang, itu masalah sederhana untuk mengasosiasikan jenis tertentu mirage dengan bentuk profil suhu. Karena pengamat terletak di dalam lensa ini atmosfer, mirage dapat mengubah penampilan nyata sebagai akibat dari perubahan-perubahan kecil dalam posisi, mengatakan mengubah ketinggian pengamat di atas permukaan. Lihat fata bromosa, fatamorgana.