Teori bahwa permukaan Bumi terbuat dari sejumlah pelat, yang telah bergerak sepanjang waktu geologi untuk menciptakan masa kini posisi benua. Lempeng tektonik menjelaskan lokasi bangunan gunung, serta gempa bumi dan gunung berapi. Pelat kaku terdiri dari kerak benua dan samudera bersama dengan mantel atas, yang "mengambang" pada lapisan semi-cair dari mantel bawah mereka, dan bergerak relatif satu sama lain di seluruh planet. Enam lempeng utama (Eurasia, Amerika, Afrika, Pasifik, India, dan Antartika) diakui, bersama dengan sejumlah yang lebih kecil. Margin piring bertepatan dengan zona kegiatan seismik dan vulkanik.