Jumlah orang usia kerja tanpa pekerjaan biasanya dinyatakan sebagai tingkat pengangguran, persentase dari tenaga kerja. Tingkat ini umumnya naik dan turun di langkah dengan siklus bisnis--pengangguran siklis. Tetapi beberapa pengangguran tidak disebabkan oleh siklus, menjadi pengangguran struktural. Ada juga sukarela pengangguran dan pengangguran sukarela. Beberapa orang yang tidak bekerja tidak tertarik dalam mendapatkan pekerjaan dan mungkin tidak harus dianggap sebagai bagian dari tenaga kerja. Orang lain memilih untuk menjadi tidak bekerja sebentar sementara mereka mencari, atau sedang menunggu untuk memulai, pekerjaan baru. Hal ini dikenal sebagai pengangguran friksional. Pada 1950-an, kurva Phillips tampaknya menunjukkan bahwa pembuat kebijakan dapat mengurangi pengangguran karena inflasi yang lebih tinggi. Ekonom sekarang mengatakan ada NAIRU (non-mempercepat laju inflasi pengangguran). Di sebagian besar pasar, harga berubah untuk menjaga pasokan dan permintaan dalam ekuilibrium; di pasar tenaga kerja, upah sering lengket, karena lambat untuk jatuh ketika menolak permintaan atau supply meningkat. Dalam situasi ini, pengangguran sering meningkat. Salah satu cara untuk menangani hal ini mungkin untuk meningkatkan permintaan. Lain adalah untuk meningkatkan fleksibilitas pasar tenaga kerja.