Ketika keuntungan yang dibuat oleh pemenang dalam transaksi ekonomi sama dengan kerugian yang diderita oleh orang yang merugi. Ini adalah diidentifikasi sebagai kasus khusus dalam teori permainan. Kebanyakan transaksi ekonomi dalam beberapa permainan arti positif-sum. Tapi dalam diskusi populer masalah ekonomi, sering ada contoh mentalitas zero-sum keliru, seperti "laba datang dengan mengorbankan upah", "produktivitas yang lebih tinggi berarti lebih sedikit pekerjaan", dan "impor berarti lebih sedikit pekerjaan di sini".