Tindakan ini adalah P.L. 89-544 (24 Agustus 1966) yang diundangkan untuk mengekang pencurian dan penganiayaan terhadap anjing dan kucing untuk eksperimental dan tujuan penelitian. Hukum perlindungan hewan utama federal telah diubah beberapa kali untuk alamat masalah tertentu seperti pengiriman pets pada transportasi umum, anjing berkelahi, dan menggunakan hewan jantungnya dalam eksperimen-eksperimen biomedis. Meskipun dikelola oleh Animal and Plant Health Inspection Service, hukum telah selalu dikecualikan hewan ternak dari cakupan. Pada umumnya, USDA berwenang "menetapkan standar untuk mengatur penanganan manusiawi, perawatan, pengobatan, dan praktek-praktek eksperimental prosedur untuk memastikan bahwa hewan sakit dan penderitaan yang diminimalkan..." Hukum tidak termasuk dari definisi hewan ".. .horses tidak digunakan untuk tujuan penelitian dan hewan ternak lain, seperti, namun tidak terbatas pada ternak atau unggas, digunakan atau ditujukan untuk digunakan sebagai makanan atau serat, atau ternak atau unggas digunakan atau dimaksudkan untuk menggunakan untuk meningkatkan hewani, peternakan, manajemen atau efisiensi produksi, atau untuk meningkatkan kualitas makanan atau serat." Kesejahteraan hewan telah menjadi lebih kontroversial dalam beberapa tahun terakhir sebagai kelompok-kelompok perlindungan hewan tertentu berpendapat untuk perlindungan hukum yang lebih luas untuk hewan. Beberapa kelompok percaya bahwa setiap manusia penggunaan hewan tidak manusiawi, tidak etis dan/atau tidak bermoral, dan harus dilarang. Di antara mereka yang menerima premis bahwa manusia harus dan akan menggunakan hewan untuk makanan dan kebutuhan lain, perdebatan mengenai arti dari kesejahteraan hewan berkisar metode yang paling tepat untuk mengurus hewan, termasuk hewan ternak. Misalnya, undang-undang telah diusulkan (tetapi tidak ditetapkan) dalam beberapa tahun terakhir yang akan campur tangan dalam operasi hewan produksi dengan mengatur fasilitas kurungan; menentukan Diet dari daging sapi; menentukan bagaimana unggas harus disembelih; dan melarang dealer penanganan ternak nonambulatory (downer) kecuali manusiawi mereka mereka dibunuh.