Istilah "nebula" awalnya digunakan untuk merujuk kepada tetap, diperpanjang dan biasanya kabur bercahaya surgawi objek. Dengan peningkatan sudut resolusi teleskop, astronom belajar bahwa nebula dapat dipisahkan menjadi dua kelas: yang sistem bintang yang terdiri dari individu bintang, dan mereka yang gas di alam dan menyebar dalam penampilan. Contoh bintang sistem termasuk galaksi (yang berisi miliar bintang dan berada di luar kita sendiri Milky Way Galaxy) dan bintang kelompok seperti sebagai gugus terbuka dan globular cluster (yang berisi ribuan bintang dan berada dalam galaksi Bima Sakti). Artikel ini dibatasi dengan definisi modern nebula, yang gas objek yang biasanya terletak di galaksi Bima Sakti, meskipun dengan teleskop semakin kuat gas nebula dapat sekarang diamati di galaksi eksternal.